Если задать вопрос: " Какое самое большое бедствие для человечества произошло в первой четверти нашего столетия? ", большинство наверняка ответит: Первая мировая воина . Но знаете ли вы, что немедленно вслед за войной человечество испытало еще одно, не менее катастрофическое, потрясение - страшную эпидемию гриппа - испанки? Эпидемией называется резкое и значительное увеличение заболеваемости по сравнению с обычным уровнем. Эпидемии могут возникать по разным причинам. Например, в Европе эпидемии гриппа бывают практически каждую зиму, потому что в это время года уменьшается сопротивляемость организма людей, и одновременно возникают благоприятные условия для размножения вируса гриппа. Большинство эпидемий носит локальный, так называемый очговый, характер. Но бывают эпидемии, охватывающие целые страны и даже материки. Они называются пандемиями. В 1918 - 1919 годах мир был охвачен пандемией гриппа. Болезнь началась в Америке. Оттуда перенеслась во Францию, Швейцарию и Испанию. В Испании было дано первое и подробное описание новой, очень злокачественной формы гриппа. С тех пор этот грипп называют испанской болезнью или просто испанкой. Испанка охватила Англию, Италию, Польшу, Румынию.

Ею болели в Швеции, Германии, России, Дании, Голландии, Бельгии. Заболевание распространилось и на другие страны и континенты. Испанка унесла 20 миллионов жизней; ее жертвы сравнимы с жертвами Первой мировой войны. Общее же число переболевших во время пандемии 1918 - 1919 годов исчислялось сотнями миллионов!